GIS یا سامانه اطلاعات جغرافیایی یک مفهوم نوین نیست و ریشه‌های آن به قرن‌های گذشته برمی‌گردد. اما اولین بار که این عبارت توسط راجر تاملینسون در سال ۱۹۶۳ میلادی به کار رفت. او معروف به پدر GIS است و اولین GIS رایانه‌ای را برای دولت کانادا طراحی کرد. بعد از او، بسیاری از دانشمندان و محققان دیگر در زمینه GIS فعالیت کردند و نقش مهمی در توسعه و پیشرفت این سیستم داشتند. مثلاً هوارد فیشر در سال ۱۹۶۴ یکی از اولین نرم افزارهای نقشه‌برداری رایانه‌ای به نام SYMAP را ایجاد کرد و در سال ۱۹۶۵ آزمایشگاه کامپیوتری هاروارد را تأسیس کرد.
همچنین جک دنجرموند و همسرش لورا در سال ۱۹۶۹ شرکت Esri را بنیان نهادند که امروزه یکی از بزرگترین تولیدکنندگان نرم افزارهای GIS است. آنها نرم افزارهایی مانند ARC/INFO و ArcGIS را توسعه دادند که در بسیاری از زمینه‌های کاربردی GIS استفاده می‌شوند.